在机械加工、金属压延等行业，切削和研磨机器零配件、金属轧制等加工过程中，乳化液被广泛用作冷却、润滑或传递压力的介质。乳化液循环使用多次后，会发生不同程度的酸败变质，性能降低，需进行更换，形成废乳化液。
长期以来废乳化液处理一直是企业生产过程中的难题。为此，各研究机构和众多企业，纷纷投入大量人力和物力，研究解决废乳化液处理的技术难题，主要有各种物理法、化学法、物理化学法、生物法、电化学法等。众多处理方法普遍面临的一个技术难题，就是难以把产生的所有废乳化液处理至达标排放，或使水质达到其它要求，其中一个重要的原因就是处理方法本身无法满足多变的废乳化液成分和物理化学状态。
从实用角度看，当前主流的废乳化液处理技术，主要包括以下工艺和技术:
(1)破乳。常见的破乳方法是使用破乳剂，或者酸化破乳，实践证明难以实现完全破乳，其破乳的主要功能是实现油水分离，以及对破乳后的油脂、添加剂等大分子结构进行破坏，为后续的油水分离、杂质气浮和沉淀做准备；
(2)絮凝。通过上述破乳后，或加入絮凝剂后形成沉渣；
(3)气浮。通过气浮形成浮渣；
(4)水质的进一步处理。通过上述过程分离出的废水COD依然很高，需要通过各种方法降解，尽可能降低水中COD和其它杂质；
(5)其它末端处理。如过滤、对澄清液再进行处理或者过滤，利于排放或回用。从实际运行效果看，上述处理技术主要存在以下问题，一是COD降解范围有限，这主要是破乳不完全，废液中COD含量较高；二是生化系统周期太长，且难以稳定，难以适应乳化废液的多变性及快节奏变化。废乳化液处理后产生的废水COD仍高达9000～10000mg/L，个别的高达28000mg/L，同时还产生大量的油泥状物质，很难再进行处理，储存和运输都很困难。