产品的实用性、美和环境是工业设计研究的主要内容。工业设计从一开始，就强调技术与艺术相结合，所以它是现代科学技术与现代文化艺术融合的产物。它不仅研究产品的形态美学问题，而且研究产品的实用性能和产品所引起的环境效应，使它们得到协调和统一，更好地发挥其效用。
国际工业设计学会联合会给设计下的定义中，把视觉传达（主要指宣传）设计也列为工业设计的范畴，这就使工业设计贯穿了工业产品制造的全过程。所谓视觉传达设计(visual communication design)或称传达设计 (communication design)是指为推广工业设计的产品而进行的包装设计、装横设计、展示设计，甚至广告设计 严格来讲，广告设计与视觉传达设计是有区别的。虽然它们所使用的技术与用语是相同的，但广告设计是以说服顾客购买某家产品或接受某项服务为目的，而视觉传达设计则不单是为了刺激销售，更重要的是通过一定的视觉化手段，达到更清晰、更有利地展示产品的目的。传达设计把用户的利益放在位，这是它与广告设计的根本区别。除了推广产品外，视觉传达设计还规定企业标志、商标，乃至整个企业形象等。
形态美。所谓形态美，就是产品具有整体性和规则性，使人感到产品很完善。形态创造指某种特定的造型风格、合理的色彩搭配等，将各部分有机地结合成一个整体，给人以一种美感。构成产品形态的造型单元是一些基本的几何体，有时还用到-些较为简洁的曲线曲面。从心理上讲，基本的几何体和简洁的曲线曲面，其形态规则、单纯，形象明确，给人以深刻的印象，并容易达到明快、丰富、抽象的艺术效果，富有时代气息;从生理上讲，人的眼睛习惯于接受简洁的垂直面、水平面以及现代交通工具流线型的曲线曲面轮廓;从工艺上讲，规整的形态适合于现代化大工业设计生产的特点，制造工艺简单方便，便于大规模、高质量，低成本的生产。
色彩美，所谓色彩美，就是具有一定形态产品的色彩配置，给人以一种愉悦的快感。色彩能对人产生很重要的心理、生理影响，从而赋予色彩以精神功能。对产品的色彩设计，应充分考虑色彩的精神功能，使所设计的色彩给人以美的享受，对人们的生产、生活和人类社会带来积极的效果。
工艺美，所谓工艺美，是指具有理性属性的工业痕迹，是指加工工艺、装饰工艺和材料质感给人的视觉感觉。加工工艺是造型的手段，装饰工艺是使造型更具完美的条件，材料的质感则是造型具有内在的美的基础。
工业设计原则是什么？
1、绿色设计。工业革命之后，设计始终围绕如何满足人的需求为中心，而忽视了对自然环境的保护，导致对环境的破坏，生态的污染，能源的过度消耗，为了解决这些问题，设计界掀起了旨在建立人与自然和谐发展的设计理念，即绿色设计。绿色设计的核心原则是3R原则：减少原则(Reduce)减少对物质和能源的消耗及有害物质的排放。再使用原则(Reuse)设计时要使产品及其零部件经过处理之后能继续被使用。再循环原则(Recycling)设计应考虑产品的材料的可回收性。
2、设计伦理。可以说，这是在当时设计现状考察基础上，从理论上对设计和深圳工业设计师提出的批评。在这部著作中他明确提出了设计的三个目的：
，工业设计在线公司应该为广大人民服务，而不是为了少数富裕服务。他特别强调设计应该为第三世界的人民服务。
第二，设计不但应该为健康人民服务，同时还必须考虑为残疾人服务。
第三，设计应该认真考虑地球的有限资源使用问题，设计应该为保护我们居住的地球的有限资源服务。
3、系统设计原则。系统设计原则是乌尔姆设计学院在设计理论方面重大贡献，该理论为德国工业设计史树立了新的里程碑。所谓系统设计理论就是以高度秩序化的设计整顿混乱的人造环境，通过将纷乱的客观物体置于相互联系的环境中，使产品在某些方面建立一种联系，从而使杂乱无章的环境变得具有关联性和系统性。
系统设计发展形成了两种主要方式：一种是以一个主功能单元为基础，根据需要配置各种辅助配件;另一种是每个单元都有独立的功能、单元组合形成具有复合功能的产品。