在国际贸易活动中，买卖双方可能互不信任，买方担心预付款后，卖方不按合同要求发货;卖方也担心在发货或提交货运单据后买方不付款。因此需要两家银行做为买卖双方的保证人，代为收款交单，以银行信用代替商业信用。银行在这一活动中所使用的工具就是信用证。
信用证的格式：国际商会于1970年制订了《开立跟单信用证标准格式》（Standard Form for the Issuing of Documentary Credit）：1） 开立不可撤消跟单信用证标准格式-致受益人（The Standard Form for the Issuing of Documentary Letter of Credit-Advice for the Beneficiary）2） 开立不可撤消跟单信用证标准格式-致通知行（The Standard Form for the Issuing of Documentary Letter of Credit-Advice for the Advising Bank）3） 不可撤消跟单信用证通知书标准格式（The Standard Form for the Notification of Documentary Letter of Credit）4） 跟单信用证修改书标准格式（The Standard Form for the Amendment to Documentary Letter of Credit）
信用证方式的一般收付程序
(1)开证申请人根据合同填写开证申请书并交纳押金或提供其他保证，请开证行开证。
(2)开证行根据申请书内容，向受益人开出信用证并寄交出口人所在地通知行。
(3)通知行核对印鉴无误后，将信用证交受益人。
(4)受益人审核信用证内容与合同规定相符后，按信用证规定装运货物、备妥单据并开出汇票，在信用证有效期内，送议付行议付。
(5)议付行按信用证条款审核单据无误后，把货款垫付给受益人。
循环信用证。指信用证被全部或部分使用后，其金额又恢复到原金额，可再次使用，直至达到规定的次数或规定的总金额为止。它通常在 分批均匀交货情况下使用。在按金额循环的信用证条件下，恢复到原金 额的具体做法有：
①自动式循环。每期用完一定金额，不需等待开证行的通知，即可自动恢复到原金额。
②非自动循环。每期用完一定金额后，必须等待开证行通知到达，信用证才能恢复到原金额使用。
③半自动循环。即每次用完一定金额后若干天内，开证行末提出停止循环使用的通知，自第×天起即可自动恢复至原金额。