工业设计是随着社会的发展、科学的进步，人类进入到现代生活而发展起来的一门新兴学科。由于人们在该学科研究的侧重面不甚相同，因而对该学科含义的理解则可分为广义的和狭义的两种。一般来说，广义的理解主要包括：①工业产品设计；②视觉传递设计；③作业环境设计。狭义的理解则于以工业产品为主要研究内容的系统性设计，它主要包括产品的形态、色彩、人机关系等方面。本书所涉及的正是这种以具体产品为主要研究对象的有关内容。
人们在日常生活和劳动生产中，都需要各式各样的用品、工具和机器设备，它们都是为了满足人们的特定需要，并受其制约而加工制造出来的，这种受人们的特定需要而加工制造出来的特定形式称为造型。造型一班可分为造型艺术和产品造型两类。
造型艺术是指在空间或平面对有形世界作主观的、明显的、为视觉所感受的描绘。一般多以自然物为表现对象，如雕塑、绘画、盆景艺术等。这些造型物所表现的是作者主观的思想意识，是其心灵的表现。因此，造型艺术主要体现物品的精神功能，它供人们欣赏并从中得到美的享受。也就是说，造型艺术的优劣是以其艺术欣赏价值来衡量的。