设置沙盘：先将沙盘框放置稳妥,使沙盘的方位和现地一致,再铺上3-5厘米厚,湿度适当的沙土,并用木板刮平压紧,作为等高线的平面,然后打上和地形图相应的方格,在沙盘框周围注记相应的编号。
依照方格将地形图上已选定的等高线,能控制地貌基本形状的等高线,以及山顶,鞍部,山脚,倾斜变换点和江河等到的位置画到沙盘面上。
将计算好的山顶,鞍部,山脚,倾斜变换点和江河弯曲部等起伏明显和点,分别插上竹签.竹签的高度,为该点在沙盘上的高度加上底层沙土的厚度。
在等到高线范围内,以竹签和等高线为依据,先堆出山顶,鞍部,山背等的概略形状作为骨干,再修整其他部分.如沙盘较大,可分片堆积,先堆积进出困难处,后堆积进出方便处.堆积时,应随时对照地形图,以正确显示地貌的起伏状况,并应随时将沙土压紧,以免崩塌变形.如有较大的江河,湖泊,应在修整地貌时一并挖成.堆积完毕,应作检查和修整,并从高到低逐层撒上与地面颜色相符的锯末(或喷以颜色)。
设置地物：沙盘上的地物,如房屋,铁路,桥梁,树木和独立地物等,多用相似的模型表示,公路和乡村路用宽窄不等,颜色不同的纸(布条)表示;江河用蓝色纸条或锯末表示;树林用小树枝或绿色锯末表示.地物的大小,应与水平比例尺相适应,关系位置要求正确.设置地物,应按水系,居民地,道路,树林和独立地物的顺序进行设置.后,在相应的位置上插上地名,江河名,山名和高程注记等纸牌。