锗是重要的半导体材料，在半导体、航空航天测控、核物理探测、光纤通讯、红外光学、太阳能电池、化学催化剂、生物医学等领域都有广泛而重要的应用。根据美国地质调查局数据显示(2015)全球锗终端用户所占比例如下：纤维光纤30%；红外光纤20%；聚合催化剂20%；电子和太阳能器件15%和其他(荧光粉、冶金、和化疗)15%。

锗资源极分散地存在于多种矿物及岩石中，世界上大多数锗生产企业都是从铅锌冶炼过程中提取锗，大约有30%来自回收部分，因此锗的产量增长受铅锌矿的生产规模及铅锌的含锗品位限制。