中国古代劳动人民很早就开始使用谷物酿酒了，酒的主要成分就是乙醇（酒精）。
酿酒至少始于中国早期农耕时代。汉代刘安在《淮南子》中提到“清盎之美，始于耒耜”。
晋代的江统在《酒浩》中写道“酒之所兴，肇自上皇，或云仪狄，又云杜康。有饭不尽，委徐空桑，郁积成味，久蓄气芳，本出于此，不由奇方。”
江统是我国历史上个提出“谷物自然发酵酿酒”学说的人。
方心芳先生则对此作了具体的描述：“在农业出现前后，贮藏谷物的方法比较粗放。天然谷物受潮后会发霉和发芽，吃剩的熟谷物也会发霉，这些发霉、发芽的谷粒，就是上古时期的天然曲蘖(nie)，将之浸入水中，便可以发酵成酒，即天然酒。人们不断接触天然曲集和天然酒，并逐渐接受了天然酒这种饮料。久而久之，就发明了人工曲蘖和人工酒。”
现代科学对这一问题的解释是：淀粉在酶的作用下，逐步分解成糖和酒精，自然转变成了酒香浓郁的酒，而酶则是由自然界的微生物所分泌的。
在远古时代人们的食物中，采集的野果含糖分高，无须经过液化和糖化，便可以发酵成酒。
在工业上，酒精有广泛的运用。
酒精水溶液中纯酒精的含量就是其浓度，我国是以容量（体积）百分数进行酒精水溶液的浓度计算的。如平常说的五十度酒是指在20℃时100体积酒精溶液中含有50体积纯酒精。计算式：
酒精容量=（纯酒精容量数/酒精水溶液总容量数）×
酒精度数=酒精容量×100
工业酒精不能用于人体的，因为甲醇会导致中毒，用于皮肤也会有部分被皮肤吸收，中毒后严重的可导致失明甚至死亡！
由于工业酒精和食用酒的有效成分都是乙醇，故而也被一些不法商家用来制作食用酒。这种"酒"被人饮用后，就会产生甲醇中毒，所以用工业酒精勾兑的酒也叫"毒酒"．
甲醇有较强的毒性，对人体的神经系统和血液系统影响，它经消化道、呼吸道或皮肤摄入都会产生毒性反应，甲醇蒸气能损害人的呼吸道粘膜和视力。急性中毒症状有：头疼、恶心、胃痛、疲倦、视力模糊以至失明，继而呼吸困难，终导致呼吸中枢麻痹而死亡。慢性中毒反应为：眩晕、昏睡、、耳鸣、视力减退、消化障碍。甲醇摄入量超过4克就会出现中毒反应，误服一小杯超过10克就能造成双目失明，饮入量大造成死亡。致死量为30毫升以上，甲醇在体内不易排出, 会发生蓄积，在体内氧化生成甲醛和甲酸也都有毒性。在甲醇生产工厂，我国有关部门规定，空气中允许甲醇浓度为50mg/m3，在有甲醇气的现场工作须戴防毒面具，废水要处理后才能排放，允许含量小于200mg/L
工业酒精可用于印刷、电子、五金、香料、化工合成、医药合成等方面。可用作清洗剂、溶剂。应用很广泛。
储存注意
储存于阴凉、通风的库房。远离火种、热源。库温不宜超过30℃。保持容器密封。应与氧化剂、酸类、碱金属、胺类等分开存放，切忌混储。采用防爆型照明、通风设施。禁止使用易产生火花的机械设备和工具。储区应备有泄漏应急处理设备和合适的收容材料。